清明节最主要的两大活动，一为扫墓祭祖，一为踏青，因而清明节也被称为“踏青节”。实际上，扫墓的习俗要晚于踏青。北京师范大学民俗学教授刘铁梁认为：“踏青的习俗形成得早，它与先秦时代‘上巳节’有关，在这一天青年男女会相约去野外郊游，在《诗经》中也有关于踏青游春的描写。”

　　扫墓习俗的产生与家族制度的形成和寒食节两大因素有关。刘铁梁认为，先秦时期，宗法制度存在于王侯贵族阶层，自战国始，平民和奴隶获得姓氏的现象越来越普遍，家族观念与继承制度观念慢慢在庶民百姓中普及，渐渐有了普通百姓祭祀扫墓的传统。

　　从此，扫墓成了清明出行的核心目的，扫墓后还可以顺道踏青郊游。到了宋代，踏青之风盛行。荡秋千、射柳、蹴鞠、斗鸡、拔河、放风筝、斗草……古人踏青的活动丰富多彩。“逢春不游乐，但恐是痴人。”“江边踏青罢，回首见旌旗。”“三月三日天地新，长安水边多丽人。”“梨花风起正清明，游子寻春半出城”……我们从这些诗句中都能感受到古人踏青的好心情。

　　但以家族为单位的踏青与上巳节同龄人一起踏青是不一样的。“上巳节踏青给人一种古老而自由的感受，而清明踏青，大家是因有着共同的祖先而聚到了一起。”刘铁梁说，“说起踏青，我们往往在说去哪踏青，而忽视了谁跟谁踏青。尤其是现代社会，对于平时很难聚齐的大家庭，可以借扫墓为由头聚到一起，这会带来不同于平日踏青的独特感受。”

　　清明节的特殊在于它是以家族为本的传统文化的体现。保留清明习俗，便是在延续重视家庭、继承家风的优良传统。